In 2024 werd de indie -gaming -scene op zijn kop gezet door het fenomenale succes van Balatro, een spel gemaakt door de solo -ontwikkelaar die bekend staat als Localthunk. Deze onverwachte hit verkocht meer dan 5 miljoen exemplaren en markeerde het als een van de opvallende indiesuccessen van het jaar. Balatro boeide niet alleen spelers wereldwijd, maar behaalde ook verschillende prestigieuze prijzen tijdens de Game Awards 2024, een bewijs van zijn baanbrekende aantrekkingskracht. Noch de spelers, noch Localthunk zelf verwachtten zo'n overweldigende receptie.
Aanvankelijk had Localthunk bescheiden verwachtingen voor Balatro, waarbij reviewscores rond 6-7 werden voorspeld vanwege de onconventionele gameplay. De game tartte deze verwachtingen echter spectaculair toen PC Gamer het een score van 91 toekenning, waardoor een golf van veel lof van andere critici werd afgewezen. Dit bracht Balatro ertoe om een indrukwekkende 90 punten te bereiken op zowel metacritische als opencritic. Zelfs Localthunk werd verrast door deze toejuiching en gaf toe dat hij zijn eigen schepping niet meer dan 8 van de 10 zou hebben gegeven.
De uitgever, Playstack, heeft aanzienlijk bijgedragen aan het succes van Balatro door proactief met de media om te gaan vóór de lancering van de game. Toch was het de kracht van mond-tot-mondreclame die de verkoop van de game echt voortbracht en de eerste projecties overtroffen met maar liefst 10-20 keer. De lancering van de game op Steam was vooral opmerkelijk, met 119.000 exemplaren verkocht binnen de eerste 24 uur, een prestatie Localthunk omschreven als de meest surrealistische ervaring van zijn leven.
Ondanks het monumentale succes erkende Localthunk nederig dat er geen one-size-fits-all-formule is voor indie-game-ontwikkeling. De triomf van Balatro staat als een uniek verhaal in de gaming -industrie en inspireert zowel spelers als ontwikkelaars.
