Jeff Strain et Annie Strain, chiffres renommés de l'industrie du jeu et co-fondateurs d'Arenanet et créateurs de l'état de décomposition, ont déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le procès, lancé en janvier dans la paroisse d'Orléans, en Louisiane, et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer la dévaluation et la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, par la propagation de rumeurs frauduleuses parmi les investisseurs.
La plainte modifiée, telle que rapportée par IGN, commence par une déclaration solide: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine." Le récit des souches détaille un partenariat en difficulté avec NetEase, qui a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.
Initialement, la relation a été décrite comme positive, mais les tensions sont apparues car NetEase aurait exprimé des inquiétudes concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger. La plainte mentionne un e-mail de NetEase demandant que leur investissement reste "à faible profil" pour éviter les examen du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils auraient également été encouragés à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.
La plainte se penche en outre sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société souhaitait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et rapporte le PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du CCP contre Activision Blizzard en 2023.
De plus, les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei était préoccupé par le daté de son statut d'immigration si les investissements de NetEase deviennent publics.
Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé, menant les jeux de cultures de cultures à licencier et le personnel du congé début février 2024. Au milieu de la confusion interne et de la colère, Jeff Strain a reçu un SMS le 22 février du directeur général d'une entreprise de capital-risque, alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds à Crop Cercle Games. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars pour exprimer la surprise de la baisse financière rapide de la société.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un prétendu article de Kotaku à venir d'Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, la filiale de Prytania, Possibility Space, a fermé, avec Jeff Strain, citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.
Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
