Jeff Strain y Annie Strain, figuras de renombre en la industria del juego y cofundadores de Arenanet y creadores de State of Decay, han presentado una demanda de $ 900 millones contra NetEase, los creadores de rivales de Marvel. La demanda, iniciada en enero en la parroquia de Orleans, Louisiana, y posteriormente se trasladó a la corte federal, acusa a Netease de causar la devaluación y el cierre eventual de su estudio, Praytania Media Group, a través de la propagación de rumores fraudulentos entre los inversores.
La queja enmendada, según lo informado por IGN, comienza con una declaración sólida: "Este caso se trata de la destrucción de las carreras de dos veteranos de la industria del juego y su compañía por una entidad china que busca evitar el cumplimiento de la ley de los Estados Unidos". La narrativa de las cepas detalla una asociación problemática con NetEase, que inicialmente invirtió en la subsidiaria de Prytania, Crop Circle Games, adquiriendo una participación del 25% y colocando a Han Chenglin en el tablero junto con Jeff y Annie Strain.
Inicialmente, la relación se describió como positiva, pero las tensiones surgieron ya que Netease supuestamente expresó su preocupación sobre el cumplimiento de las leyes estadounidenses sobre la inversión extranjera. La queja menciona un correo electrónico de NetEase solicitando que su inversión siga siendo "de bajo perfil" para evitar el escrutinio del Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS). Supuestamente también se los alentó a establecer sucursales en Canadá o Irlanda para facilitar la inversión de NetEase.
La queja profundiza en las supuestas conexiones de NetEase con el Partido Comunista Chino (PCCh), lo que sugiere que la compañía deseaba mantener estos lazos ocultos al gobierno de los Estados Unidos. Hace referencia a la designación de Tencent como una "empresa militar china" por parte de los Estados Unidos e informes de la CEO de NetEase, Ding Lei, utilizando la amenaza de represalias de PCCh contra Activision Blizzard en 2023.
Además, las cepas afirman que Ding Lei estaba en el proceso de emigrar a los Estados Unidos y comprar una mansión Bel-Air de $ 29 millones de Elon Musk en 2020. Alegan que Lei estaba preocupado por que su estado de inmigración se ponga en peligro si las inversiones de NetEase se hicieron públicas.
A medida que las cepas continuaron cuestionando la información sobre el cumplimiento regulatorio, su relación se deterioró. Surgieron dificultades financieras, lo que llevó a los juegos del círculo de cultivos para despegar y al personal de licencia a principios de febrero de 2024. En medio de la confusión interna y la ira, Jeff Strain recibió un texto el 22 de febrero del director gerente de una empresa de riesgo, alegando fraude y mal uso de fondos en los juegos de Crop Circle. Las cepas trazaron estos rumores a NetEase, con Han Chenglin admitiendo en una reunión de la junta de marzo para expresar sorpresa por el rápido declive financiero de la compañía.
Después de estas acusaciones, otros inversores retiraron fondos de Prytania, y la compañía luchó para asegurar nuevas inversiones. A finales de marzo, Crop Circle Games se cerró, y el valor de Prytania se desplomó de aproximadamente $ 344 millones a casi nada.
En abril, Annie Strain publicó una carta en el sitio web de la compañía que atribuye las luchas de la compañía a la recesión económica y los problemas de financiación de la industria. También mencionó un supuesto artículo de Kotaku de Ethan Gach que, según ella, habría revelado sus luchas de salud personales sin su consentimiento. La carta pronto fue eliminada, y Kotaku no publicó el artículo. Una semana después, la subsidiaria de Prytania, Possity Space, cerrada, con Jeff Strain citando fugas de empleados a la prensa como la razón, sin mencionar las acusaciones de NetEase o Fraud.
Las cepas y los medios de comunicación de Prytania están demandando a NetEase por difamación, prácticas comerciales injustas, interferencia tortuosa con las relaciones comerciales y negligencia, buscando daños superiores a $ 900 millones, lo que es el triple de la valoración previa de su compañía.
En respuesta, NetEase emitió una declaración a Polygon, negando las acusaciones y afirmando su compromiso con la integridad:
Las acusaciones de Prytania Media y sus fundadores Annie y Jeff Strain son totalmente sin mérito, y negaremos enfáticamente y nos defenderemos enérgicamente contra ellos. Nuestro registro como empresa de juegos global habla por sí misma, y seguimos comprometidos a realizar negocios con integridad. Estamos seguros de que el proceso legal reivindicará nuestra posición y arrojará luz sobre las razones reales detrás de la desaparición de los estudios de las cepas.
